TRAIL.
La marche à suivre
Les Templiers, 65 km de course nature dans l'Aveyron.

Par ALAIN LÉAUTHIER

Un homme jeune, solitaire, boitille le long d'un muret en pierre sèche. Le soleil caresse ses jambes nues et douloureuses. C'est un début d'après-midi d'arrière-saison, dans le pays languedocien, au coeur du parc régional des Grandes Causses. Au loin, dans l'air tiède, une voix amplifiée égrène des noms et des classements. Elle le fera pendant des heures. Celui qui boitille grimace, mais il n'attendra pas la fin de sa douleur pour être heureux. Après presque huit heures - soit près de deux heures après le premier (1) -, il en finit avec la course des Templiers, la référence absolue en matière de trail en France.

Comme les autres années, la 7e édition se courait, hier, sur une longue boucle de65 kilomètres autour de Nant, village étape du tourisme vert dans la région. Soixante-cinq kilomètres de sentiers de forêts quelquefois moelleux, tapissés d'herbes grasses, décorés de feuilles de châtaigniers en robes d'automne, ou bien aiguisés, à la rocaille coupante, filant sur les crêtes des contreforts cévenols dominant des villages minuscules et perdus. Un parcours bucolique, une «balade» dans le «Bovéland» que 3 000 mètres de dénivelé, avec des raidillons à près de 20 %, interdisent aux dilettantes sans un minimum d'entraînement.

Zigzag. Etonnamment, le vainqueur 2001, Gilles Bessères, avoue n'avoir pas trop forcé sur la préparation. Mieux: il venait pour la première fois aux Templiers. Course d'essai, course de maître: haut comme trois pommes, ce natif de Haute-Loire s'est envolé à la sortie du village de Trèves, dans la grimpette sur le causse Noir, une calamité s'élevant en zigzag. Puis, minuscule tache rouge s'agitant sur un patchwork de couleurs, on l'a vu dévaler à toute vitesse le mur de Cantobre, une falaise de granit que les coureurs devaient gravir l'an dernier. A l'arrivée, il était à peine marqué: «Les jambes font un peu mal, c'est normal. Mais, pour le reste, ça va.» Pourtant, comme la plupart des 1 800 participants - dont une grosse poignée de Belges, une pincée de Bataves et trois Népalais -, Bessères, avec ses 34 printemps, n'est pas un débutant. C'est l'âge aussi de la première féminine, Karine Herry, victorieuse pour la quatrième fois. Le Breton Patrick Lothode, le «Poulidor des Templiers», second pour la troisième fois, frise lui la quarantaine. Michel Tociello, le troisième, vainqueur d'un trail organisé dans le nord de la Martinique, en a dix de plus.

Dans l'interminable serpent qui ondule toute la journée entre des fonds de vallées et des plateaux aux ciels immenses, il y a abondance de cheveux gris et de cheveux blancs. «Beaucoup de "trailers" débutent dans d'autres disciplines, comme le marathon ou le triathlon. Ce sont souvent des sportifs, las de la course sur route, à la recherche de nouvelles émotions suscitées par le contact avec la nature, explique Gilles Bertrand, créateur des Templiers. Nous avons donc rarement des tout jeunes.» Bessères a commencé dans le vélo, flirté avec le professionnalisme, puis dérivé vers la course de montagne. Cette discipline est encadrée par la Fédération française d'athlétisme avec des championnats de France, d'Europe et du monde où Français et Françaises trustent moult médailles dans l'indifférence générale.

Reconnaissance. Coureur lui-même, Gilles Bertrand a découvert cette déclinaison nature des courses d'endurance, il y a plus de dix ans, lors d'un séjour dans l'Ouest américain. Entre le lac Tahoe et les environs de Sacramento, près de 160 kilomètres à l'ombre des conifères, l'ont emballé. Quelques années plus tard, l'un de ses amis lance, sans lendemain, le tout premier trail hexagonal, les Dentelles du Ventoux. Mais cette initiative pousse Gilles Bertrand à créer, avec l'aide de sa compagne, Odile Baudrier, les Templiers. Pour l'heure, le trail est encore «sauvage». Les parcours doivent être plus longs que les courses de montagne. Ils se déroulent essentiellement sur des sentiers, en pleine nature avec de courts passages sur route. Hors métropole, la Diagonale du Fou à la Réunion constitue l'autre grand rendez-vous des trailers européens.

En fait, au-delà des normes techniques, la vérité du trail tient surtout à l'esprit qui souffle sur la course. Une gentillesse presque désarmante où des hommes et des femmes en nage, mains sur les genoux pour «bouffer le dénivelé», rendent leurs bonjours aux amis, spectateurs ou encore aux bénévoles, empressés à distribuer snacks et boissons dans les cinq points de ravitaillement. Karine Herry n'échangerait pas cette ambiance pour tout l'or du monde. Ou du moins du bronze. Parallèlement au trail, la jeune femme, classée dans l'élite de l'athlétisme français, a fait plusieurs podiums sur le 100 kilomètres route, dont elle est l'une des spécialistes européennes. Coachée par son mari, sans sponsor après le retrait d'Adidas, elle s'entraîne dur, se surveille, améliore sans cesse ses connaissances sur les bonnes diètes, maîtrise à la perfection oligo-éléments et musculatures. Bref, elle n'est pas si loin, dans ses méthodes et ses performances, des athlètes de haut niveau, des stars du tartan, abonnées aux projecteurs et... aux grosses primes. La reconnaissance, les meilleurs trailers la réclament aujourd'hui. Mais sur les chèques à plusieurs zéros, ils doutent. Pour Karine, c'est niet. Bessères, lui, hésite: «Des primes plus substantielles seraient bienvenues. Mais il ne faudrait pas que cela pourrisse ce sport.» Aux Templiers, c'est simple: une céramique d'artiste local, une bouteille de vin et un franc sourire. Les bénéfices (2) vont à un orphelinat de N'Djamena au Tchad. Presque 80 000 francs cette année.

(1) Le vainqueur a bouclé le parcours en six heures six, le dernier a mis sept heures de plus.

(2) Ils proviennent des inscriptions des coureurs et de partenariats locaux.